近年來，中國的水資源再利用經歷了蓬勃發展的發展。再生水的使用越來越被認為是一種可持續的戰略，可以節省大量的淡水消耗，減少處理過的污水排放，并有助于降低碳足跡向循環經濟邁進。
中水的再利用發展經歷了幾個階段。其中第一次是1981年至1985年（“六五”期間），代表了中水再利用的初步階段。在此期間，通過青島和大連市的試點項目，研究了再利用處理后的污水的前景和可行性。這些初步努力表明，經過適當處理后，再生水可以用作可靠的水資源。
從1985年到2000年，在“啟動階段”，由于國家水污染治理政策的實施，在中國北方啟動了一系列案例研究。例如，在西安和天津等城市展示了大量的水再利用項目。廢水處理和再利用技術也相應地發展起來。
快速發展階段始于2000年，這是由于執行有關政策和提供財政資助的結果。水資源再利用成為水資源管理的一項長期戰略，以滿足中國日益加劇的水沖突和需求。中國北方缺水城市的廢水處理和回用率由此飆升。這使該國進入了下一個發展階段，自2010年以來，該階段一直以穩定的速度增長，越來越多的城市制定了總體規劃，在地方和區域范圍內開發了水再利用項目。
如今，中國水回收設施的實施和建設呈穩步增長趨勢。集中式水再利用系統一直是城市地區的主導模式，分散式水再利用系統偶爾在一些個別建筑物和農村地區實施。2019年我國市政用水回用總量達到126.2億立方米，其中80%以上用于生態、環境和工業用途（如冷卻水、加工和鍋爐給水），其次是農業灌溉、城市雜項用途（如沖馬桶、園藝、洗車和消防）。為再生水用途建造的管道長度也迅速增加，到2019年底已超過15，000公里。
圖 1. 中國城市地區水回用量
中國城市地區的水再利用率已達到相對較低的水平，約為19.9%。同時，中國城市地區廢水排放量相當可觀，2019年年處理量為657億立方米，其中近96.3%（633億立方米）得到處理。近日，“十四五”規劃（2021-25）提出，在這五年期間，將加強填海設施建設，促進污水資源利用。新建、改建、擴建的再生水生產能力不得低于每天1500萬立方米。因此，在數量和應用方面，進一步擴大水的再利用仍有巨大潛力。影響不同地方水資源再利用演變和進展的關鍵因素被確定為當地缺水情況和經濟發展水平。
過去，與其他公用事業服務相比，由于設施的前期投資和潛在客戶的缺乏，再生水回用項目的利潤相對較低。因此，主要投資者是中央和地方政府。近年來，中國政府增加了對再生水項目和企業的投資預算。根據《城市污水處理和循環利用設施建設“十三五”規劃（2016-20年度），計劃投資880億美元（5644億元人民幣）用于城市污水處理和回用設施的建設。2019年，中國城市污水處理和再生水固定資產投資達到162.8億美元（1042億元人民幣）。